Tên gọi "Chiến tranh Nha phiến" và "lần thứ hai" được sử dụng trong nhiều tài liệu. "Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai" đề cập đến một trong những mục tiêu chiến lược của Anh: hợp pháp hóa buôn bán thuốc phiện, mở cửa toàn bộ thị trường của Trung Quốc cho thương nhân Anh, miễn thuế nhập khẩu từ nước ngoài. Cuộc chiến còn được gọi là "chiến tranh Mũi tên" đề cập đến tên của một con tàu khởi đầu của cuộc xung đột.